Histoire des sapeurs‑pompiers

La lutte organisée contre les incendies est bien plus ancienne que le terme « sapeur-pompier ». Dans l’Antiquité, les grandes villes sont déjà confrontées à des incendies catastrophiques : constructions en bois, usage quotidien du feu et rues étroites en favorisent la propagation.

Dans la Rome antique, une véritable organisation apparaît. Sous l’empereur Auguste, au début du I^er siècle de notre ère, les Vigiles surveillent la ville, combattent les incendies et assurent certaines missions de police nocturne, avec seaux, échelles et dispositifs permettant de projeter de l’eau. L’idée essentielle est déjà là : une grande ville ne peut compter sur la seule improvisation de ses habitants.

Une révolution technique va transformer la lutte contre les incendies : la pompe à incendie. À la fin du XVII^e siècle, François Dumouriez du Périer découvre aux Pays-Bas des pompes capables de projeter de l’eau grâce à des tuyaux. Le 12 octobre 1699, Louis XIV lui accorde le privilège de construire et commercialiser une pompe destinée à combattre les incendies ; des pompes sont ensuite installées à Paris, et en 1712 Dumouriez du Périer devient directeur des Pompes.

Au début du XVIII^e siècle apparaît un personnel spécialement chargé de leur utilisation : les gardes-pompes. Pour la première fois, la lutte contre les incendies ne repose plus uniquement sur la population mobilisée au moment du sinistre : des hommes sont spécifiquement organisés et équipés pour cette mission.

Dans la nuit du 1^er juillet 1810, un terrible incendie se produit lors d’une réception à l’ambassade d’Autriche à Paris. Le drame révèle de graves insuffisances dans l’organisation des secours : Napoléon I^er décide de réorganiser profondément le service.

Le 18 septembre 1811, un décret impérial crée le Bataillon de sapeurs-pompiers de Paris, placé sous organisation militaire. Le terme « sapeur-pompier » s’impose à cette époque. Cette date constitue l’un des grands tournants de l’histoire des sapeurs-pompiers français : le Bataillon deviendra successivement régiment puis Brigade de sapeurs-pompiers de Paris (BSPP).

La pompe à bras est progressivement complétée puis remplacée par des pompes à vapeur puis motorisées. L’arrivée de l’automobile bouleverse ensuite les secours : les sapeurs-pompiers peuvent parcourir des distances plus importantes et transporter davantage de matériel. Tuyaux, appareils respiratoires, échelles, moyens radio, équipements de protection et véhicules spécialisés connaissent à leur tour des progrès considérables : le pompier devient progressivement un technicien du risque et du secours.

Pendant longtemps, l’organisation des secours reste essentiellement communale. Mais les risques évoluent et les besoins dépassent progressivement les capacités d’une commune isolée : industrialisation, urbanisation, développement des transports et croissance démographique rendent nécessaire une coordination plus importante. En 1955, les services départementaux d’incendie et de secours prennent la forme d’établissements publics départementaux : le mouvement vers une organisation départementale est engagé.

La loi du 3 mai 1996 constitue l’une des transformations les plus importantes de l’organisation contemporaine des secours en France. Elle renforce la départementalisation : une grande partie des moyens jusque-là gérés directement par les communes est regroupée au sein des SDIS, permettant de mutualiser personnels, véhicules, équipements, formations et organisation opérationnelle, et d’harmoniser la couverture des risques sur les territoires. Le centre de secours reste ancré dans son territoire, mais appartient désormais à une organisation départementale beaucoup plus vaste.

Pendant des siècles, le tocsin ou les cloches préviennent la population et les hommes chargés de combattre l’incendie. Puis apparaissent les sirènes, puis des systèmes d’alerte individuels, progressivement remplacés par les récepteurs d’alerte électroniques. Aujourd’hui, les centres de traitement de l’alerte utilisent des systèmes informatiques capables de localiser les interventions, sélectionner les moyens disponibles et transmettre instantanément les ordres de départ : en quelques générations, on est passé du son de la cloche au déclenchement numérique des secours.

L’histoire française des sapeurs-pompiers s’est largement construite autour de l’engagement citoyen. Pendant des générations, les corps communaux ont fonctionné grâce à des habitants exerçant une activité professionnelle tout en assurant la protection de leur commune. Ce modèle a progressivement évolué avec le développement des sapeurs-pompiers professionnels, sans faire disparaître le volontariat. À leurs côtés existent également les sapeurs-pompiers militaires, au sein de la Brigade de sapeurs-pompiers de Paris et du Bataillon de marins-pompiers de Marseille : cette coexistence entre volontaires, professionnels et militaires reste une caractéristique majeure du modèle français de sécurité civile.